The Long-eared Owl (Asio otus) is one of few owl species with sexually dimorphic plumage coloration, with males displaying a light phenotype and females displaying a dark phenotype. This dichromatism can be a useful tool for sexing these owls in the field; however, we observed that some individuals display an intermediate phenotype, which is neither distinctly light nor dark and limits confidence in identifying sex. In this study, we used plumage coloration of the underwing, face, and legs to predict the sex of Long-eared Owls banded during spring migration at Whitefish Point, Michigan, USA, from 2016 to 2022 (n = 1967) and summarized differences between measurements of size such as body mass, wing length, and tail length among the three phenotypes. We found that Long-eared Owls with light plumage (classified as male) were the smallest, owls with dark plumage (classified as female) were the largest, and owls with intermediate plumage (classified as unknown sex) were intermediate in size. Using molecular sexing on a subsample of these owls (n = 116), we found that only 1 of 76 (1.3%) owls with light or dark plumage had its sex incorrectly predicted using plumage color, and of the 40 unknown sex individuals with intermediate plumage, 35 (87.5%) were female and 5 (12.5%) were male. This study reinforces previous findings that distinctly light or dark plumage is a reliable indicator of sex in Long-eared Owls, and provides new evidence that Long-eared Owls with intermediate plumage are likely small females but may also be large males. We conclude that Long-eared Owls migrating through the Great Lakes region of the United States display significant differences in both size and plumage between the sexes, and that these two measures of dimorphism are correlated.

Asio otus es una de las pocas especies de búhos con una coloración del plumaje con dimorfismo sexual, donde los machos muestran un fenotipo claro y las hembras muestran un fenotipo oscuro. Este dicromatismo puede ser una herramienta útil para determinar el sexo de estos búhos en el campo; sin embargo, observamos que algunos individuos muestran un fenotipo intermedio, que no es distintivamente claro ni oscuro, lo que limita la confianza en la identificación del sexo. En este estudio, utilizamos la coloración del plumaje de la parte inferior del ala, la cara y las patas para predecir el sexo de individuos de A. otus anillados durante la migración de primavera en Whitefish Point, Michigan, EEUU, de 2016 a 2022 (n = 1967) y resumimos las diferencias entre las medidas de tamaño, como masa corporal, longitud de las alas y longitud de la cola, entre los tres fenotipos. Descubrimos que los individuos de A. otus con plumaje claro (clasificados como machos) eran los más pequeños, los individuos con plumaje oscuro (clasificados como hembras) eran los más grandes, y los individuos con plumaje intermedio (clasificados como sexo desconocido) tenían un tamaño intermedio. Utilizando determinación molecular del sexo en una sub-muestra de estos búhos (n = 116), encontramos que solo 1 de 76 (1.3%) búhos con plumaje claro u oscuro tuvo su sexo incorrectamente predicho utilizando el color del plumaje, y de los 40 individuos de sexo desconocido con plumaje intermedio, 35 (87.5%) eran hembras y 5 (12.5%) eran machos. Este estudio refuerza hallazgos previos de que un plumaje distintivamente claro u oscuro es un indicador confiable del sexo en A. otus y proporciona nueva evidencia de que los individuos de A. otus con plumaje intermedio son probablemente hembras pequeñas, pero también pueden ser machos grandes. Concluimos que los individuos de A. otus que migran a través de la región de los Grandes Lagos en los Estados Unidos muestran diferencias significativas tanto en tamaño como en plumaje entre los sexos, y que estas dos medidas de dimorfismo están correlacionadas.

[Traducción del equipo editorial]