Most of our knowledge of secondary hole-nesting birds comes from populations breeding in human-provided nestboxes, yet these might differ from natural cavities in a number of parameters, including internal dimensions or microclimate, leading to differences in reproductive ecology. Here, we demonstrate differences in plumage coloration, an important visual signal of individual quality, in Blue Tit (Cyanistes caeruleus) and Great Tit (Parus major) nestlings raised in natural cavities and nestboxes. For this study, we collected feather samples over two breeding seasons and applied reflectance spectrophotometry to calculate color metrics. Carotenoid chroma was higher in nestbox-reared Blue Tits, whereas brightness was higher in nestbox-reared Great Tits (with a similar tendency for Blue Tits). The latter result might be explained by the better nutritional condition of Great Tit nestlings raised in nestboxes. Furthermore, we found no evidence for preference of adults expressing more elaborate plumage towards a specific cavity type in either species. Consequently, we assume that differences in nestling plumage reported here are driven by rearing conditions (nestboxes vs. natural cavities) and not by differences in plumage-based parental quality. Our study adds to the growing body of evidence confirming that anthropogenic environmental modifiers, such as nestboxes, might influence avian physiology and the resulting phenotype.

La plupart de nos connaissances sur les oiseaux cavicoles secondaires proviennent de populations se reproduisant dans des nichoirs artificiels, mais ceux-ci peuvent différer des cavités naturelles d'un certain nombre de paramètres, incluant les dimensions internes ou le microclimat, ce qui entraîne des différences dans l'écologie de la reproduction. Dans cette étude, nous démontrons qu'il existe des différences dans la coloration du plumage, un signal visuel important de la qualité individuelle, chez les oisillons de Cyanistes caeruleus et Parus major élevés dans des cavités naturelles et dans des nichoirs. Nous avons collecté des échantillons de plumes pendant deux saisons de reproduction et nous avons appliqué la spectrophotométrie de réflectance pour calculer les paramètres de la couleur. La saturation des couleurs des caroténoïdes était plus élevée chez les oisillons de C. caeruleus élevés dans des nichoirs, alors que la brillance était plus élevée chez les oisillons de P. major élevés dans des nichoirs (avec une tendance similaire pour C. caeruleus). Ce dernier résultat pourrait s'expliquer par le meilleur état nutritionnel des oisillons de P. major élevés dans des nichoirs. En outre, nous n'avons trouvé aucune preuve de la préférence des adultes au plumage plus élaboré pour un type de cavité spécifique chez l'une ou l'autre de ces espèces. Par conséquent, nous supposons que les différences de plumage chez les oisillons sont dues aux conditions d'élevage (nichoirs vs cavités naturelles) et non à des différences de qualité parentale basées sur le plumage. Notre étude s'ajoute au nombre croissant de preuves confirmant que les modificateurs environnementaux anthropogéniques, tels que les nichoirs, peuvent influencer la physiologie aviaire et le phénotype qui en résulte.