Bird species that undertake irruptive migrations are good candidates for assessing density-dependent effects on stopover ecology because the number of birds using stopover sites varies considerably from year to year. Using morphometric data from a 9-year banding program and radiotelemetry (n = 25 females), we found that increases in the annual density of Northern Saw-whet Owls (NSWO; Aegolius acadicus) encountered at a fall stopover site in Nova Scotia, Canada, were not linked to female body condition or minimum stopover duration. Rather, most NSWO spent no more than 1 or 2 full days at the stopover site following radio-tagging and during their return visits to the site. Body condition indices were highest for NSWO captured near the end of the migration monitoring season, possibly reflecting birds that had recently established wintering ranges and were elevating energy stores. We used breeding abundance indices derived from Birds Canada's Atlantic Nocturnal Owl Survey to help test the hypothesis that irruptive fall migrations in NSWO were driven by elevated breeding productivity and dispersal of immature birds (breeding success hypothesis). Indeed, irruptive fall migrations were characterized by elevated densities of immatures, but not adults, and mean breeding abundance indices for the Maritime provinces during years with irruptive migrations were higher than those for non-irruptive years. We hypothesize that prey abundance during years with irruptive migrations was sufficient to enable high breeding densities and minimize effects of elevated fall densities of NSWO on rates of mass gain and stopover duration.

Les espèces d'oiseaux qui entreprennent des migrations irruptives sont de bons candidats pour évaluer les effets dépendant de la densité sur l'écologie de la halte migratoire car le nombre d'oiseaux utilisant les sites de halte migratoire varie considérablement d'une année à l'autre. En utilisant les données morphométriques provenant d'un programme de baguage s'étendant sur 9 ans et la radiotélémétrie (n = 25 femelles), nous avons trouvé que les hausses de densité annuelle d'Aegolius acadicus (NSWO) rencontrées sur un site de halte migratoire automnale en Nouvelle-Écosse, au Canada, n'étaient pas liées à la condition physique des femelles ni à une durée minimale de halte migratoire. Au contraire, la plupart des NSWO n'ont pas passé plus d'un ou deux jours complets au site de halte migratoire après avoir été munis d'un émetteur et lors de leurs visites de retour sur le site. Les indices de condition physique étaient plus élevés pour les NSWO capturés vers la fin de la saison de suivi de la migration, lesquels pourraient être des oiseaux ayant récemment établi leur aire d'hivernage et qui étaient en train d'accumuler des réserves d'énergie. Nous avons utilisé des indices de l'abondance de reproducteurs dérivés de l'Inventaire des Strigidés Nocturnes de l'Atlantique d'Oiseaux Canada pour vérifier l'hypothèse que les migrations automnales irruptives chez NSWO étaient motivées par une productivité reproductive élevée et la dispersion d'oiseaux immatures (hypothèse du succès de la reproduction). En effet, les migrations automnales irruptives étaient caractérisées par des densités élevées d'immatures, mais pas d'adultes, et les valeurs moyennes des indices de l'abondance de reproducteurs pour les provinces maritimes pendant les années de migrations irruptives étaient plus élevées que celles des années sans irruption. Nous émettons l'hypothèse que l'abondance des proies durant les années avec des migrations irruptives était suffisante pour permettre des densités de reproduction élevées et limiter les effets des densités automnales élevées de NSWO sur les taux d'accroissement de la masse et la durée de la halte migratoire.